Estas montañas llegaron tarde cuando se
procedió al reparto de las lluvias. Aún siendo grandes, pues superan
holgadamente los 3.000 metros de altitud, se hallan a sotavento de otras
montañas todavía más grandes que, ejerciendo de barrera tiránica, impiden la
llegada de los húmedos vientos benefactores procedentes del océano. Aquí, por
contra, sólo aire cortante y helador; aquí cumbres inhóspitas y desoladas;
aquí, laderas yermas expuestas a la aniquiladora radiación solar y, para mayor
escarnio, a sus pies, extenso e implacable, el desierto.
¿Quién se atrevería a medrar en tan
extremas condiciones?. Con seguridad los líquenes, esa extraña alianza entre un
hongo y un alga. Pocas entre las plantas vasculares: algunos terófitos, algún
que otro geófito, puede que algún hemicriptófito. ¿Árboles?, verlos para
creer...
Pero los caminos elegidos por la vida
resultan ciertamente inescrutables. Contra todos los pronósticos, a más de
3.000 metros de altitud, humilde pero desafiante, en un lugar escondido y
secreto, se extiende el mágico bosque de los Matusalenes, los más antiguos
monumentos vivos que crecen bajo el sol.
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| Foto del Dr. Edmund Schulman realizando sus estudios sobre la base seca de un pino. |
LOS
ÁRBOLES MÁS LONGEVOS
A más de 3.000 metros de altitud, entre
tormentas de nieve, gélidos vientos invernales y un implacable sol primaveral,
en lo profundo de las White Mountains de California, se yerguen, imponentes, un
grupo de árboles peculiares. El doctor Edmund Schulman estudiaba este grupo de
pinos (Pinus longaeva), que él consideraba que podían ser los más viejos
de Norteamérica, cosa que corroboró en 1957 junto con su colega Tom Harlan,
dictaminando que uno de esos pinos tenía 4.789 años (aunque un estudio reciente
le concede algunos años más, entre 4.843 y 4.844). A este ejemplar singular le
llamaron “Matusalén” (en referencia al personaje bíblico más longevo, que
supuestamente llegó a vivir 969 años). Así, este enclave pasó a denominarse
“Itinerario de los Matusalenes” o “ruta de los Matusalenes”. Este
descubrimiento hizo que algunos grupos conservacionistas de Nevada se fijasen
en los pinos de esta misma especie que crecían en su estado. Así un grupo
encabezado por Darwin Lambert empezó a estudiarlos bautizando a los ejemplares
más destacados con nombres como Buda,
Sócrates o Prometeo. Años más tarde, en 1964, un joven becario llamado Donald
R. Currey decidió tomar muestras de estos árboles para la realización de una
tesis sobre los glaciales de la zona. Para conocer su edad pidió permiso al
Servicio Forestal para talar uno de esos árboles, concretamente aquel al que
años antes Lambert había bautizado con el nombre de Prometeo. Inexplicablemente
le fue concedido el permiso y así, tras su tala, pudo comprobar que acababa de
matar al árbol más viejo del planeta. Prometeo tenía hasta ese momento 4.950
años, más incluso que Matusalén.
Después de este episodio y tras numerosos
movimientos de protesta, el Servicio Forestal decidió proteger estos árboles
creando el Parque Nacional de Great Basin. Como medida adicional de protección
el enclave exacto de Matusalén se guarda en secreto, pues aunque la zona se
abre al público entre los meses de mayo y noviembre, ninguno de los árboles
está marcado de forma que sólo los expertos pueden saber quién es Matusalén.
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| Vista panorámica de la "Ruta de los Matusalenes". |
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| Pino longevo (Pinus longaeva) |
PINO LONGEVO
Pinus longaeva,
D.K.Bailey.
Pino
longevo, pino de Great Basin, pino de conos erizados.
Familia: Pinaceae.
Etimología: La palabra “pinus” proviene del
latín, que era el nombre con el que conocían a los pinos. La palabra latina “longaeva”
significa longevo, anciano, viejo.
Lugar
de origen: Altas montañas del
suroeste de Estados Unidos.
Descripción:
Es un árbol de
mediano tamaño que puede alcanzar los 15 metros de altura que posee un tronco
extremadamente retorcido (consecuencia de las condiciones extremas en las que
vive) de hasta 3 metros y medio de diámetro. La corteza presenta numerosas
escamas y es de color anaranjado brillante. Las hojas perennes de hasta 4 cm de
largo, tienen forma de aguja (acículas), presentan dos canales de resina, son
de color verde oscuro con tonalidades azuladas en la cara externa y pueden
persistir hasta 45 años antes de caer. Las piñas (estróbilos) son de forma
cilindrico-ovoides de hasta 10 cm de largo por 4 cm de ancho, de color verdoso
o púrpura al principio volviéndose ocre-anaranjadas al madurar. Están formadas
por escamas con una espina central de más de 2 mm. Estas piñas terminan
abriéndose y liberando las pequeñas semillas (piñones) de 5 mm de largo que son
dispersadas por el viento o a veces por un ave singular llamado Cascanueces
norteamericano o Cascanueces de Clark (Nucifraga columbiana).
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| Estróbilos del Pinus longaeva. A la izquierda fase juvenil de la piña con tonalidades purpúreas. A la derecha fase madura. |
El pino longevo es una de las tres
especies a las que se conoce con el nombre de “pino de conos erizados” (bristlecone
pines, en inglés) que están fuertemente emparentadas y que tienen
características similares. Las otras dos especies son el pino de Colorado (Pinus
aristata) y el pino de Balfour (Pinus balfouriana).
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| Pino de Colorado (Pinus aristata). |
PINO DE
COLORADO
Pinus
aristata, Engelm.
Pino de Colorado,
pino de las Montañas Rocosas, pino de conos erizados.
Familia: Pinaceae.
Etimología: La palabra “pinus” proviene del
latín, que era el nombre con el que conocían a los pinos. “Aristata”
proviene del latín “aristatus” que significa “provisto de aristas”.
Lugar
de origen: “Montañas
Rocosas” en Colorado y norte de Nuevo México.
Descripción:
Es un árbol
perennifolio que puede llegar a alcanzar los 15 metros de altura y un diámetro
de tronco de hasta 1,5 metros. Su corteza es fina y escamosa en la base del
tronco, mostrando un coloración de gris a marrón. Las hojas son acículas
reunidas en grupos de cinco de color verde oscuro o azul-verdoso. Los conos
(piñas) de entre 5 y 10 cm de largo por 3-4 cm de ancho, son de forma ovoide o
cilíndrica. Tienen un color púrpura al principio y amarillo brillante al
madurar y sus celdas presentan una espina dorsal terminada en punta. Al abrirse
liberan unas semillas aladas que se dispersan por el viento o con la ayuda del
“cascanueces de Clark”. Estas semillas son pequeñas, de unos 5 mm de largo,
pero sus alas puede alcanzar 10-20 mm.
Para diferenciar
esta especie de los otros dos pinos de conos erizados debemos fijarnos en sus
acículas, pues presentan un solo canal de resina (y no dos) que generalmente
queda interrumpido.
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| Detalle de las piñas. A la izq. cono de Pinus aristata, a la derecha cono abierto de Pinus balfouriana. |
PINO DE
BALFOUR
Pinus balfouriana, Jeffrey.
Pino de Balfour,
“Foxtail pine”, pino de conos erizados.
Familia: Pinaceae.
Etimología: La palabra “pinus” proviene del
latín, que era el nombre con el que conocían a los pinos. “Balfouriana”
en honor al botánico escocés John Hutton Balfour.
Lugar
de origen: Endémico de
California.
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| Pino de Balfour (Pinus balfouriana). |
Descripción:
Es un árbol que
puede llegar a alcanzar hasta 30 metros de altura y 2 metros de diámetro de
tronco. Sus hojas son acículas reunidas en grupos de cinco, ocasionalmente de
cuatro. Son de color verde brillante en la cara exterior y blanquecinas en el
interior alcanzando una longitud de 2-4 cm. Son bastante persistentes llegando
a permanecer en el árbol hasta 15 años antes de caer. Los conos son de color
púrpura oscuro al principio cambiando a pardo rojizo al madurar. Tienen escamas
suaves provistas de una espina central de aproximadamente 1 mm, a diferencia
del Pinus longaeva cuyas espinas centrales alcanzan más de 2 mm. Al
igual que sus parientes sus semillas aladas se dispersan por el viento o con la
ayuda del “cascanueces de Clark”.
El Pinus
balfouriana tiene dos subespecies diferentes que habitan en zonas separadas:
la sub. balfouriana vive en los montes Klamath y la sub. austrina
vive en el sur de Sierra Nevada.
EL
CASCANUECES DE CLARK (Nucifraga columbiana)
Como genuino representante de la familia de los córvidos, el cascanueces
de Clark, especialista en frutos secos, supo aprovechar la oportunidad que le
brindaban los pinares que ocupan el escalón subalpino en las gigantescas
montañas del oeste de Norteamérica. Porque
estos pinos austeros necesitaban para su difícil supervivencia un aliado
que les ayudara en la necesaria dispersión de sus semillas. Así fue como hace
millones de años se selló uno de los numerosos pactos entre una especie del
reino vegetal y otra del reino animal en la que ambas saldrían beneficiadas. Desde
entonces, puntualmente, en la temporada más propicia, la tribu de los
cascanueces asciende desde los tupidos bosques de los valles hasta las altas
laderas gobernadas por el sol y por el viento. Allí llevan a cabo la cosecha de
piñones. Cada ave es capaz de almacenar en unas bolsas junto a su garganta casi
un centenar de estas semillas. Una gran parte de ellas corresponde al tributo
que los cascanueces reciben por su trabajo. Estos piñones serán almacenados en
diferentes escondrijos y servirán de alimento en los días de mayor escasez.
Pero un porcentaje nada despreciable de las semillas escondidas pertenecen,
según el convenio, a la estirpe de los pinos y acaban germinando y produciendo
nuevos pinillos que habrán de incorporarse al bosque milenario auspiciados por
sus veteranos parientes.
